O sistema de posicionamento mais amplamente utilizado hoje é o GPS (Sistema de Posicionamento Global). O sistema é tão utilizado que a abreviação GPS passou a ser sinônimo de posicionamento. Neste artigo, faremos uma breve descrição sobre como o posicionamento GPS funciona, assim como abordaremos dois outros sistemas de posicionamento que existem hoje.
O GPS é um sistema de propriedade do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, e consiste de três partes: satélites, estações de base e receptores. Os satélites estão na órbita terrestre e, assim como as estrelas que vemos à noite no céu, podemos usar cálculos matemáticos para saber exatamente onde eles estão em um determinado momento. As estações de base asseguram a posição dos satélites pela utilização de radares. Finalmente, temos os receptores - que pode ser seu telefone celular, o sistema de navegação do seu Volvo novo ou seu rastreador GPS da SweTrack. A função do receptor é ouvir os sinais dos satélites, e calcular a distância até os satélites. Depois que o receptor calcula sua própria distância em relação aos vários satélites, ele sabe exatamente onde você está na Terra com apenas alguns metros de precisão. O destinatário pode então processar a informação e mostrá-la de maneira que você possa entender com facilidade - como, por exemplo, através dos mapas do Google, ou como coordenadas em forma de texto (longitude, latitude). O sistema GPS cobre cada metro quadrado da superfície terrestre e funciona onde quer que você esteja no mundo.
GLONASS: Há também um sistema administrado pela Rússia, chamado GLONASS. O GLONASS, (Globalnaya navigatsionnaya sputnikovaya sistema, Глобальная навигационная спутниковая система) que pode ser traduzido como "Sistema Global de Navegação por Satélite" e consiste, assim como o equivalente americano, de 24 satélites. O GLONASS foi desenvolvido na União Soviética nos anos 70 e originalmente era usado apenas para fins militares mas, em 2007, o sistema foi disponibilizado para o cidadão comum e desde então pode ser utilizado da mesma maneira que o GPS. Tanto o GPS quanto o GLONASS dão cobertura global - o GPS é geralmente considerado como tendo a melhor cobertura, mas há várias indicações de que o GLONASS fornece uma precisão ligeiramente melhor nas regiões mais setentrionais do planeta.
Galileo: Recentemente, um outro concorrente surgiu sob a forma do Galileo. O Galileo foi desenvolvido pela UE e pretende ser uma alternativa ao GPS e ao GLONASS. Acredita-se que o Galileo é capaz de fornecer uma precisão um pouco melhor que o GPS a longo prazo.
BeiDou: A China tem seu próprio sistema denominado BeiDou (BDS) (北斗 卫星 导航 系统). O último satélite foi lançado em 23 de junho de 2020 e agora dispõe de cobertura global.
Existem dois outros sistemas que não oferecem cobertura global: o NavIC (Indiano) e o QZSS (Japonês). Ao contrário dos outros sistemas, ambos dispõem apenas de cobertura regional e, portanto, não podem ser usados em todo o mundo.
Resumindo: quatro sistemas de posicionamento diferentes administrados por quatro diferentes organizações governamentais, mas todos os quatro procedem, basicamente, da mesma maneira para calcular sua posição.