El sistema de posicionamiento más utilizado actualmente es el GPS (Global Positioning System/Sistema de Posicionamiento Global). El sistema se utiliza tanto que la palabra GPS se ha convertido en sinónimo de posicionamiento. En este artículo describiremos brevemente cómo funciona el posicionamiento GPS y hablaremos de otros dos sistemas de posicionamiento que existen hoy en día.
El GPS es un sistema propiedad del Departamento de Defensa de Estados Unidos y consta de tres partes: satélites, estaciones base y receptores. Los satélites están en la órbita de la Tierra y, al igual que las estrellas que vemos en el cielo cada noche, podemos utilizar cálculos matemáticos para saber exactamente dónde están en un momento dado. Las estaciones base aseguran la posición de los satélites mediante un radar. Por último, tenemos el receptor: puede ser su teléfono móvil, el sistema de navegación de su nuevo Volvo o su localizador GPS de SweTrack. La tarea del receptor es escuchar las señales de los satélites y calcular la distancia a los satélites. Una vez que el receptor ha calculado a qué distancia se encuentra de una serie de satélites, sabe exactamente dónde está usted en la Tierra con unos pocos metros de precisión. Luego el receptor puede procesar esta información y mostrarla de manera que usted la entienda fácilmente, por ejemplo mediante el uso de Google Maps, o en forma de texto como coordenadas (longitud, latitud). El sistema GPS cubre cada metro cuadrado de la superficie terrestre y funciona en cualquier parte del mundo.
GLONASS: En Rusia también existe un sistema similar administrado por el Estado, llamado GLONASS. GLONASS (Globalnaya navigatsionnaya sputnikovaya sistema, Глобальная навигационная спутниковая система) puede traducirse como "Sistema Global de Navegación por Satélite" y consta, al igual que el equivalente estadounidense, de 24 satélites. GLONASS se desarrolló en la Unión Soviética en la década de 1970 y originalmente sólo se utilizaba con fines militares, pero en 2007 el sistema se puso a disposición de los ciudadanos y desde entonces puede utilizarse de la misma manera que el GPS. Tanto el GPS como el GLONASS tienen cobertura en todo el mundo. En general, se considera que el GPS ofrece mayor precisión, pero hay muchos indicios de que el GLONASS ofrece una precisión ligeramente mayor en las zonas más septentrionales del planeta.
Galileo: Recientemente ha surgido otro competidor en forma de Galileo. Galileo fue desarrollado por la UE y pretende ser una alternativa al GPS y al GLONASS. Se cree que Galileo puede proporcionar una precisión ligeramente superior a la del GPS a largo plazo.
BeiDou: China tiene su propio sistema llamado BeiDou (BDS) (北斗 卫星 导航 系统). El satélite más reciente se lanzó el 23 de junio del 2020 y ahora tiene cobertura mundial.
Hay otros dos sistemas que no tienen cobertura mundial, NavIC (India) y QZSS (Japón). A diferencia de los otros sistemas, estos dos sólo tienen cobertura regional, por lo tanto, no pueden utilizarse en todo el mundo.
En resumen: cuatro sistemas de posicionamiento global diferentes administrados por cuatro organizaciones gubernamentales diferentes, pero los cuatro utilizan básicamente la misma forma de calcular su posición.